Tipos de volcanes
Las erupciones volcánicas son características de cada volcán, por lo que los geólogos han determinado la clasificación de éstos en tres categorías: volcanes en escudo, conos de cenizas y estratovolcanes, también conocidos como conos compuestos.

  Volcán en escudo

Cuando la lava expulsada por el volcán es fluida, del tipo hawaiano, el volcán adquiere una forma de una estructura amplia y abovedada, que por su apariencia se los denomina en escudo. Un volcán en escudo está formado principalmente por lavas basáltica (ricas en hierro) y poco material piroclástico. El mayor volcán de la Tierra es el Mauna Loa, un volcán en escudo en las islas Hawai. El Mauna Loa nace en las profundidades del mar a unos 5, 000 metros y se eleva sobre el nivel del mar por unos 4, 170 metros , con unos 9.5 km de altura es mayor que el Monte Everest. Los volcanes en escudo como el Mauna Loa se forman a lo largo de millones de años gracias a ciclos de erupciones de lava que se van superponiendo unas con otras. El volcán de escudo más activo es el Kilauea, localizado en la Isla de Hawai al lado del Mauna Loa. Los volcanes en escud o son muy com unes y también se los encuentra en el sistema solar. El Monte Olimpo, en Marte.

Los conos de cenizas están formados por fragmentos de la lava expelida. El material piroclástico tiene un gran ángulo de reposo, entre unos 30 y 40 grados. El ángulo de reposo es el ángulo más alto por el cual el material se mantiene estable. Los conos de cenizas son muy pequeños; sólo alcanzan hasta 300 metros de altura y suelen estar asociados a volcanes más grandes y a menudo se los encuentra en grupos. El cono de cenizas más estudiado es el Paricutín , ubicado a unos 320 kilómetros a oeste de la Ciudad de México . El Paricutín surgió en 1943 en un campo de maíz. En pocas semanas el cono de cenizas emergió del suelo acompañado de explosiones y cenizas. En dos años alcanzó su altura final de unos 400 metros y está actualmente inactivo .

Un cono compuesto o estratovolcán es una gran estructura de apariencia casi simétrica compuesta de la alternancia de coladas de lava y depósitos piroclásticos que son emitidos a partir de una chimenea principal. La mayoría de estos volcanes se encuentran en una estrecha zona que rodea el Océano Pacífico, a la que se denomina Anillo o Cinturón de fuego . En esta zona se encuentran el Fujiyama (monte Fuji) de Japón, el Monte Mayón de Filipinas y los volcanes de la Cordillera del noroeste de los Estados Unidos , entre ellos los montes Saint Helens , Rainer y Shasta . Los conos compuestos se producen cuando fluyen lavas relativamente viscosas de composición andesítica. Un cono compuesto puede expulsar lava viscosa por largos períodos, pero en un determinado momento puede cambiar el estilo de erupción y lanzar materiales piroclásticos.

Los conos compuestos producen algunas de las actividades volcánicas más violentas. El Vesubio es un claro ejemplo del poder de devastación de este tipo de volcanes. En efecto, el Vesubio erupcionó en el año 79 dC después de haber estado por varios siglos inactivo. El 24 de agosto, sin embargo, y durante tres días la ciudad de Pompeya (cerca de Nápoles) y más de 2, 000 de sus 20, 000 habitantes fueron enterrados bajo una capa de cenizas de 6 metros de espesor. 17 siglos después los restos de Pompeya fueron descubiertos brindando los aspectos de vida de los romanos. Flujos piroclásticos o nube ardiente o avalancha incandescente

Cuando las erupciones de un volcán están acompañadas de gases calientes y cenizas se produce lo que se conoce como flujo piroclástico o nube ardiente. También conocida como avalancha incandescente, la nube ardiente se desplaza pendiente abajo a velocidades cercanas a los 200 km/h . La composición de estas nubes contiene gases calientes y partículas que flotan en ellos. De esta forma, las nubes transportan fragmentos de rocas que –gracias al rebote de los gases calientes en expansión– se depositan a lo largo de más de 100 km desde su punto de origen.

En 1902 una nube ardiente de un pequeño volcán llamado Pelée en la isla caribeña de Martinica destruyó a la ciudad portuaria de San Pedro. La destrucción fue tan devastadora que murió casi toda la población (unos 28, 000 habitantes). A diferencia de Pompeya, que quedó enterrada en un manto de cenizas en un período de tres días y las casas quedaron intactas (salvo los techos por el peso de las cenizas), la ciudad de San Pedro fue destruida sólo en minutos y la energía liberada fue tal que los árboles fueron arrancados de raíz, las paredes de las casas desaparecieron y las monturas de los cañones se desintegraron. La erupción de Pelée muestra cuán distintos pueden ser dos volcanes del mismo tipo.

Lahar

Los conos compuestos también producen coladas de barro llamadas lahar, una palabra de origen indonesio (a venidas repentinas de lodo, rocas y agua que escurren por las cañadas del volcán con velocidades cercanas a 50 km/h . Tienen la consistencia del concreto mojado y son disparadas por lluvias torrenciales). Estos flujos se producen cuando las cenizas y los fluidos volcánicos se saturan de agua y descienden pendiente abajo, normalmente siguiendo los valles de los ríos. Algunos de los lahares se producen cuando la saturación es provocada por la lluvia, mientras que en otros casos cuando grandes volúmenes de hielo y nieve se derriten por una erupción volcánica.

Destrucciones importantes de lahares se dieron en 1980 con la erupción del Monte Saint Helen, en Estados Unidos, que a pesar de los destrozos producidos, no produjo muchas víctimas debido a que la región es poco poblada. Otro fue en 1985 con la erupción del Nevado del Ruíz, en Colombia, la cual generó un lahar que mató a casi 20, 000 personas.

Formas volcánicas relacionadas

Calderas

La mayoría de los volcanes presentan en su cima un cráter de paredes empinadas. Cuando el cráter supera el kilómetro de diámetro se lo denomina caldera volcánica. Las calderas son estructuras de forma circular y la mayoría se forma cuando la estructura volcánica se hunde sobre la cámara magmática parcialmente vacía que se sitúa por debajo. Si bien la mayoría de las calderas se crea por el hundimiento producido después de una erupción explosiva, esto no es así en todos los casos.

En el caso de los enormes volcanes en escudo de Hawai, las calderas se crearon por la continua subsidencia a medida que el magma se drenaba desde la cámara magmática durante las erupciones laterales.

Erupciones fisurales y llanuras de lava

A pesar de que las erupciones volcánicas están relacionadas a estructuras en forma de cono, esto no es así ya que la mayor parte del material volcánico sale por fracturas en la corteza denominadas fisuras. Estas fisuras permiten la salida de lavas de baja viscosidad que recubren grandes áreas.

Domo de lava

La lava rica en sílice, es decir, es viscosa y por lo tanto, apenas fluye y fuera de la chimenea puede producir una masa bulbosa de lava solidificada que se denomina domo de lava. Debido a su viscosidad, la mayoría está compuesta por riolitas y otros por obsidianas.

La mayoría de los domos volcánicos se desarrollan a partir de una erupción explosiva de un magma rico en gases.

Aunque la mayoría de los domos volcánicos están asociados a estratovolcanes (conos compuestos), algunos se forman de manera independiente.